Historias de la cerveza

La más antigua bebida a base de cereales es la más consumida del mundo

La cerveza, de la bebida social más consumida del mundo, es un líquido de malta dulce o fermentada saborizada con lúpulo, fabricada de forma natural. Sus principales ingredientes son cebada, lúpulo, levadura y agua. El agua con que se la prepara debe ser pura, estéril y potable. Contiene también cebada, que debe ser germinada, secada y tostada, el lúpulo, que le da aroma amargo, y la levadura, que permite su fermentación.

El origen de la cerveza se halla en la zona de la Mesopotamia del Oriente Medio, hace más de siete mil años. La evidencia más antigua es una tablilla en la que se observan varias personas tomando cerveza de un mismo recipiente. Los Babilonios heredaron de los Sumerios las tareas del cultivo de la tierra y la elaboración de cerveza en una tabla de arcilla, la cual explica su fórmula de elaboración.

Su descubrimiento fue accidental: se mezcló agua con cereales y sucedió el milagro. Como resultado los sumerios humedecían el pan con agua y la levadura fermentaba la mezcla que la convertía en bebida alcohólica. Se producía un ritual en el que la gente se unía. La historia de la cerveza es también la de la agricultura: los asentamientos se forjaban alrededor de los cultivos. En ese momento la cerveza era un alimento con una fuente de azúcar difícil de conseguir. 

En Egipto la denominaron zythum y era esencial en la dieta cotidiana. Mientras que el vino era para las clases altas, la cerveza era para el pueblo. En época de los faraones, sus fábricas producían hasta cuatro millones de litros por año, tanto, que los graneros estaban prácticamente destinados a la cebada para su elaboración y la utilizaban como moneda de cambio. Los egipcios fueron los primeros en comerciar la cerveza.

Los griegos heredaron las técnicas de fabricación de cerveza de los elaboradores de Egipto, y a su vez traspasaron este conocimiento a los romanos, que la llamaron cerevisia, en honor de la diosa Ceres de la agricultura. Una vez extendida la cultura de preparar cerveza en las diferentes partes del mundo, se utilizaron los granos de cereales disponibles de cada zona: en China el trigo, en Rusia el centeno y en Japón, el arroz.

De allí surge el sake, que es considerada la cerveza más antigua utilizada en ritos en honor a los dioses. En la Antigüedad, en China también se elaboraba una cerveza llamada kiu, utilizando cebada, trigo, espelta, mijo y arroz, mientras que las civilizaciones precolombinas de América utilizaban maíz en lugar de cebada. 

La cerveza con sus cuatro ingredientes principales: agua, cebada, levadura y lúpulo de cebada proviene de Europa, trasladándose desde Armenia, Georgia y el sur de Rusia hasta Bohemia, Alemania, Bélgica y las Islas Británicas, donde se convertiría en aquella cerveza que conocemos en la actualidad. De ahí en más fueron apareciendo todas las variantes de cervezas modernas, pero… Eso es parte de otra historia.